Dieses grundlegende Werk, erstmals zwischen 1962 und 1979 erschienen, unter der Leitung Hubert Jedins von 48 Fachwissenschaftlern aus europäischen Ländern erarbeitet, ist die wohl bedeutendste und umfassendste historische Darstellung der christlichen Kirchen aus katholischer Sicht. Der vorliegenden digitalen Edition liegt die aktualisierte Neubearbeitung aus dem Jahre 1985 zugrunde mit über 6 300 Druckseiten. Nach einer Einleitung des Herausgebers untergliedert es sich chronologisch in sieben Kapitel. Diese erstrecken sich von urgemeindlichen Anfängen bis zur frühchristlichen Großkirche, von der Reichskirche Konstantins des Großen über die Kirche im Mittelalter, im Zeitalter der Reformation und Gegenreformation, im Absolutismus und in der Aufklärung bis hin zur gegenwärtigen Kirche in ihrer globalen Ausprägung. Dabei werden wichtige Ereignisse und Entwicklungen der Kirchengeschichte sowie deren herausragende Persönlichkeiten wissenschaftlich zuverlässig und ausgewogen dargestellt, in sachdienlicher Berücksichtigung der Zusammenhänge und Wechselwirkungen mit allgemeiner, vor allem politischer Geschichte. Innerkirchliches wird dergestalt durch Außerkirchliches, nicht selten Antikirchliches, kontrastiert und damit konturiert. Man wünschte dieser – nicht nur ökumenischen – Offenheit und Aufgeschlossenheit in der Theorie ein breitenwirksames Pendant in der kirchlichen Praxis unserer Zeit.

Längst ist das Handbuch unverzichtbares Hilfsmittel in der akademischen Lehre ebenso wie im gymnasialen Religionsunterricht. Darüber hinaus ist es jeder historisch interessierten Leserschaft zu empfehlen. Als Kompendium mit einer schier endlosen Fülle an Hinweisen auf Quellen und Forschungsliteratur liefert es einen überaus verdienstvollen Beitrag zur Überwindung der angesprochenen Diskrepanz zwischen kirchlicher Theorie und Praxis.

Unter diesem Aspekt bietet sich die Digitale Bibliothek als medialer Ort nachgerade zwangsläufig an. Denn erstmals wird hier in handbuchartiger Gesamtdarstellung ein immenser Material- und Datenfundes in vollem Umfange zugänglich gemacht, der als katholisches Pendant gelten kann zu der in dieser Reihe ebenfalls erschienenen Religion in Geschichte und Gegenwart, der als RGG längst eingeführten Enzyklopädie, die dem entsprechenden Blickwinkel des Protestantismus seit Jahrzehnten zur Geltung verhilft.